Кратер Гейла, будущее место нахождения миссии Mars Science Laboratory, точнее, марсохода Curiosity, сильно отличается от соседних кратеров на Марсе. Его главная особенность — огромная насыпь вокруг центрального пика. Откуда она взялась, сейчас никто сказать не может, поэтому можно лишь предполагать, что это остатки эрозии осадочных слоев, заполнявших в свое время кратер полностью, и вполне возможно, что раньше там было озеро.
А еще кратер Гейла по обе стороны опоясан границами дихотомии Марса, которая отделяет широкие, плоские и более молодые северные равнины планеты от гораздо более старых гор. И вполне возможно, что через эти топографические границы, от гор к равнинам, текла вода. На прошлой неделе Opportunity обнаружил весомое доказательство того, что на Марсе может быть не только лед, но и вода, и это стало одним из самых интригующих открытий года в астробиологии.
Сейчас астробиологии размышляют о последствиях древней жизни на Марсе. Согласно одному из самых новых исследований, Марс еще более пригоден для жизни, чем Земля — хотя бы из-за возможности подземной жизни.
Исследователи из Австралийского Национального Университета во главе с Чарли Лайнвевером сравнили модели температуры и давления на Земле с теми же показателями на Марсе и попытались сделать выводы о том, насколько возможно распространение организмов, похожих на земные, в таких условиях. Кстати, если учитывать всю планету Земля — от ядра до стратосферы, то жизнь здесь занимает всего один процент. На Марсе же, по мнению Лайнвевера, пригодными для жизни могут быть около трех процентов. Большая часть этого пространства находится под землей, где давление и температура позволяют воде не замерзнуть, а некоторым видам микробов — жить в полном комфорте.
Так что, хотя аппарат «Феникс» обнаружил только лед на северном полюсе планеты, а поверхность современного Марса имеет слишком низкое давление и температуру, чтобы здесь была вода, все, что расположено под корой планеты, вполне может скрывать немало сюрпризов. «Есть крупные регионы Марса, которые совместимы с земной жизнью», — говорит Лайнвевер.
Эта идея возникла не на пустом месте. Лайнвевер опирается на исследования, длившиеся десятки лет, данные множества миссий на Марс и на все источники информации по этой теме. В любом случае, возможность подтвердить или опровергнуть эти теории представится нескоро: Mars Science Laboratory, разработанная, чтобы помочь ответить на некоторые из этих вопросов, прибудет на место назначения только в августе 2012 года. Для этого у марсохода Curiosity есть несколько инструментов для изучения химического состава пород внутри кратера Гейла и поиска химических компонентов жизни.
