По меркам обывателя, визжащего и залезающего на стул при виде мыши, этот ее собрат — верх омерзительности. Зверек, как и следует из названия, почти лишен шерсти (волосы обильно растут только между пальцами, облегчая его повседневную работу — копание подземных тоннелей), розоватая кожа покрыта морщинами, глаза и уши редуцированы, зато челюсти с выступающими зубами развиты непомерно: на долю жевательных мышц приходится одна пятая всей мускулатуры — столько же, сколько у человека на мышцы ног. г

Однако биологи на подобные изъяны внешности внимания не обращают: голые землекопы давно стали объектом самых разносторонних исследований. Оно и понятно — у грызунов уйма уникальных свойств: они холоднокровны (для млекопитающих это беспрецедентный случай), часто асимметричны, не пьют, нечувствительны к боли, не болеют раком, выдерживают запредельные концентрации углекислого газа и ведут такой сложный социальный образ жизни, который не снился даже пчелам и муравьям.

В век бурного развития молекулярной биологии научную эстафету у классических зоологов, давно облюбовавших этих зверьков, переняли генетики. Не далее как в прошлом месяце (11 ноября) еще один флагман научной периодики — Nature — опубликовал первичные результаты расшифровки генома голого землекопа. Изучение наследственности этого скромного грызуна включено в список 25 важнейших задач по про-длению жизни человека.

Статья в Science проливает свет на одну из удивительных особенностей землекопа — таинственный механизм нечувствительности к боли. Зверьки абсолютно спокойно переносят действие сильных кислот — вплоть до рН 3,5 (такова кислотность, например, уксуса).

Оказалось, что, вопреки господствующему предположению, болевые рецепторы в коже грызунов все же имеются и работают нормально, более того, даже активнее, чем у обыкновенных мышей. А вот передача сигнала о боли «наверх», в центральную нервную систему, заблокирована. Как показали Гари Левин и Эван Смит из берлинского Центра молекулярной медицины имени Макса Дельбрюка, соответствующий белок инактивируется именно теми протонами, которые придают кислотам их агрессивные свойства. «Образно говоря, — поясняет автор открытия, — кислота в данном случае действует как местный анестетик».

Участвующий в передаче нервного импульса натриевый канал у землекопов «оснащен» тремя не свойственными другим млекопитающим отрицательно заряженными аминокислотами; именно они притягивают протоны, меняя конфигурацию и пропускающую способность белка.