Принципиально новая технология сделает обогащения урана для атомных электростанций значительно более дешевым. В то же время, многие эксперты обеспокоены — разработка может облегчить процесс создания атомного оружия. Слушания по вопросу о строительстве ядерного завода американская Комиссия по регулированию ядерной энергетики назначила на 11 июля этого года.
Строительством фабрики в городе Уилмингтон (Северная Каролина, США) планируют заняться две компании — американская General Electric и японская Hitachi. Если все разрешения будут получены, то работы начнутся уже в этом сентябре.
Как известно, отделение урана-235 от урана-238 (изотопная распространенность которого в природе составляет 99,27%) необходимо для того, чтобы получить ядерное топливо, пригодное к использованию в атомных реакторах или для создания ядерного оружия.
Технология отделения изотопов путем лазерного возбуждения (Separation of Isotopes by Laser Excitation или SILEX), патентованная методика, разрабатываемая компанией General Electric, обещает оказаться значительно дешевле как газодиффузионного метода, так и метода газового центрифугирования — двух основных технологий обогащения, используемых еще со времен Манхэттенского проекта. Хотя конкретные подробности технологии SILEX засекречены, общий принцип ясен: лазер, настроенный на определенную частоту, ионизирует изотопы урана-235 в составе газообразной смеси. Затем заряженные частицы могут быть отделены от незаряженных.
Проблема новой технологии, вызывающая опасения относительно распространения ядерного оружия, заключается в том, что завод, работающий по методике SILEX, может быть в четыре раза меньше, чем обычный завод по обогащению урана. Такой завод будет сложнее обнаружить при наблюдении со спутника. Кроме того, технических специалистов, имеющих достаточный уровень подготовки для того, чтобы работать на установке SILEX, гораздо больше, чем специалистов по центрифугированию.
Экспериментальная лазерная установка, используемая для разделения изотопов в Ливерморской национальной лаборатории им. Э. Лоуренса Министерства энергетики США
По материалам Nature
