Этот поражающий воображение вид транспорт начала XX века, казалось, был совершенно забыт после ряда трагических катастроф, но с каждым годом технологии совершенствуются и он постепенно возрождается как коммерческий и туристический, а теперь ещё и как исследовательский летательный аппарат.
Как известно, астероид размером с немаленький автомобиль вошел в земную атмосферу и пронесся ярким шаром над Калифорнией и частью Невады 22 апреля 2012 года. Фрагменты метеорита разбросало вокруг лесопилки Саттера в городе Колома, штат Калифорния. Примечательно, что именно в это местности был найден первый золотой самородок, возвестивший о начале Золотой лихорадки в 1848 году. Ученым удалось сразу обнаружить сравнительно большой фрагмент, который передал владелец лошадиного пастбища в горах Сьерра Невады, и несколько очень мелких кусочков — по находкам удалось установить, что метеорит был редкий, углеродсодержащего типа.
Осколки метеорита упавшие на Калифорнию в апреле
Радиус разброса осколков составил более 30 км, поэтому было принято обследовать местность с воздуха. По словам Питера Дженнискенса, сотрудника Института SETI и Исследовательского центра Эймса, который возглавил поисковую экспедицию, дирижабль прекрасно подходит для подобных задач, поскольку может спокойно и плавно двигаться на высоте до 300 м.
Для своих исследовательских целей астрономы использовали цепеллин Eureka, построенный немецкой компанией Zeppelin-NT. 75-метровый летательный аппарат длиннее Боинг-747, поэтому его владелец, компания Airship Ventures, содержит его в одном из гигантских ангаров НАСА на Федеральном аэродроме Моффетт (округ Санта-Клара, Калифорния), где в свое время базировался «дирижабль-авианосец» USS Macon (ZRS-5). «На гражданке» Eureka с 2008 года осуществляет туристические полеты над областью залива Сан-Франциско (стоимость одночасовой экскурсии около $500).
Ангар на аэродроме Моффетт, в котором базируется Eureka
В отличие от своих предшественников, Eureka намного более безопасен: он имеет жесткий каркас из алюминия и углеродного волокна, обтянут материалом, производства той же компании, которая делает ткань для скафандров НАСА. Даже если пробить оболочку пулей, то материал не разойдется, и гелий будет выходить очень медленно, что позволить безопасно посадить дирижабль, отмечает генеральный директор Airship Ventures Брайан Холл. Воздушное судно приводиться в движение тремя винтами, которые раскручиваются 200-сильными двигателями — это дает возможность гигантскому воздушному шару развивать максимальную скорость 120 км/ч и маневрировать не хуже вертолета.
Внутри гондолы дирижабля. Сотрудники НАСА исследуют территорию внизу специальной камерой
Исследовательская команда «прочесывала» местность в поисках обломков установленной на борту камерой. Они отметили 12 объектов для более внимательной проверки с земли, однако ни один из них не стал долгожданной находкой. Вместо этого, несколько темных объектов оказались кусочками угля, а одна «очень интересная дыра в земле» — выгребной ямой. Несмотря на это, поисковая кампания будет продолжаться все лето, пока осенние дожди не смоют следы космических камней.
