Новая технология позволит эффективно избавляться от красного шлама, заполняющего отстойные пруды алюминиевых комбинатов и сделать невозможными аварии, подобные катастрофе на венгерском алюминиевом заводе в 2010 году. Более того, отходы алюминиевого производства можно будет (относительно недорого) превратить в полезные материалы, и получить от этого прибыль — такая технология очень пригодилась бы в Украине.
Красный шлам — результат наиболее распространенного в мировой алюминиевой промышленности метода получения алюминия из бокситов, так называемого «способа Байера». Основная масса красного шлама состоит из очень мелких частиц (размером 1-10 мкм и даже меньше), которые осаждаются очень медленно. Из-за этого возникает необходимость в использовании отстойных прудов или резервуаров (карт), в которых шлам осаждается и постепенно разделяется на так называемую подшламовую воду и твердую породу, которую затем отправляют в отвал.
Проблема заключается в том, что красный шлам имеет выраженную щелочную реакцию, и оставлять его отстаиваться на долгие годы небезопасно — любое нарушение условий хранения приведет к экологическому бедствию. Да и с прудами-отстойниками есть проблема: в Германии и Турции многие алюминиевые заводы стоят только потому, что имеющиеся резервуары заполнены, а новые строить попросту негде (или правительство не дает разрешения на постройку новых резервуаров).
Чтобы быстро избавиться от красного шлама, его можно нейтрализовать кислотой. Но у такого подхода есть существенный недостаток — требуются весьма значительные объемы довольно дорогой кислоты, что делает этот подход к утилизации отходов экономически нецелесообразным.
Компания Orbite Aluminae предлагает технологию обработки красного шлама соляной кислотой в замкнутом цикле. Водородный показатель (pH) шлама постепенно изменяется путем добавления соляной кислоты, и на разных этапах этого процесса из отходов выделяют полезные составляющие: алюминий, железо, редкоземельные элементы и другие. Для этого используется специальное оборудование, покрытое стеклом для защиты от воздействия кислоты, и компьютерная система мониторинга, позволяющая определять подходящие для выделения конкретного материала стадии процесса. Затем остаток кислоты собирается (удается сохранить примерно 99,75% первоначального объема), и процесс можно начинать заново, с новой порцией красного шлама. А от старой порции отходов остается менее 10% (по объему).
По словам представителей компании, срок окупаемости новой технологии составляет от полутора до двух лет, после чего она начинает приносить прибыль. Украинским алюминиевым заводам, которые в 2010 году наперебой клялись, что их резервуары абсолютно безопасны, стоило бы задуматься об этом.
