В конце января Национальное агентство США по аэронавтике и исследованию космического пространства NASA утвердило дату заключительного запуска шаттла «Атлантис» — 28 июня 2011 года.
Официально «Атлантис» не входит в программу Space Shuttle, так как конгресс США все еще не выделил необходимые для осуществления старта несколько сотен миллионов долларов, хотя договоренность об этом и была достигнута ранее. Тем не менее NASA уже начало подготовку к полету, иначе его специалисты могут не успеть подготовить шаттл к запуску.
Утверждены также даты и время стартов шаттлов «Дискавери» и «Эндевор», которые станут последними в рамках космической программы NASA Space Shuttle. По данным агентства, запуск «Дискавери», переносившийся несколько раз из-за технических проблем, намечен на 24 февраля. Старт «Эндевора» запланирован с космодрома на мысе Канаверал (Флорида) на 19 апреля.
Основная задача полета «Дискавери» (код миссии STS-135) — доставка на МКС большого количества грузов. Кроме того, астронавты Эл Дрю и Тим Копра совершат два выхода в открытый космос для профилактических работ на оборудовании, установленном на внешней поверхности станции. Они также закрепят там специальную платформу с запасными частями для системы энергоснабжения МКС.
«Эндевор» доставит туда магнитный спектрометр, а «Атлантис» на обратном пути заберет оттуда неисправный насос.
Ротация экипажей на Международной космической станции сейчас осуществляется при помощи российских кораблей «Союз». До появления новых пилотируемых кораблей «Союзы» останутся единственным средством транспортировки на орбиту и возвращения космонавтов и астронавтов в программе МКС после закрытия программы Space Shuttle.
Как известно, «Атлантис» является четвертым по счету американским космическим шаттлом. Начиная с сентября 1985 года он доставлял экипажи, модули и оборудование на станцию «Мир» и к МКС.
